宇文融出身于官僚家庭，其祖父在贞观时期任过尚书右丞，其父后来任过莱州长史。开元初，他担任富平县（今陕西富平县）主簿。京兆尹乾源曜赏识他“明辩有吏干”，推荐他入京任监察御史。

　　农民流亡问题，到开元时期已成为重大的社会问题之一。广大农民被沉重的赋役所逼，逃离原籍，有的沦为“浮人”（流民），有的成为地主的佃户，全国的户籍大大减少，严重影响了唐朝廷的财税收入。宇文融在政治上比较精明，他看到了这一社会积弊，也悉知玄宗皇帝正为此所困忧，于是，他便在开元九年（721）正月二十八日上书唐玄宗，建议检括逃户，增加租赋收入。这个提议正中玄宗下怀，玄宗便命他制定检括之法。12天之后，宇文融拟定的括户方针及具体办法被颁行天下。他任推勾使，依据簿籍检括逃户，短期内收到效果，得玄宗赏识，将他从正八品上的监察御史擢为从六品上的兵部员外郎。

　　从开元十一年八月起，括户、括田及赋役改革结合进行。宇文融被任命为“勾当租庸地税使”，或称“括地使”。玄宗召宇文融到延英殿，和他讨论了实施的具体措施。次年六月，颁发《置劝农使诏》，申明对编户后的流民免征正税，授权宇文融巡行州县可以便宜从事。他顺应广大流民的呼声，提出六年起科（即对新附籍客户免征六年赋调，轻税入官，一年少收一千文杂徭钱），奏玄宗批准执行。当他宣布这项政策时，“老幼欣跃，惟令是从”，受到广大农民的拥护。

　　宇文融自己精明能干，且善于知人善任。他前后任用29名劝农判官，多是干练人才，使括户括田、客户附籍和赋役改革在短时期内取得显著成效，使编户增加80万户到百万户，为全国户数1/10，使税收增加了1/10，农业生产得到发展，取得了“流户大来”和“王田载理”的双重效果。玄宗把宇文融擢为正四品下的户部侍郎（注：新、旧唐书均为御史中丞），赋予他独立行事的权力，可以直接向州县发号施令。史籍记载，当时“事无巨细，先上劝农使，而后上台省，台省须其意，乃行下”。（注：《新唐书·宇文融传》）当时规定，农忙季节各州县要免去一切劳役，让农民专力收获农作物；对于逃亡又重新回归原籍的流民，地方官府要派员去安抚，给他们提供从事生产的条件等等。这对推动农业生产起到积极的作用。

　　宇文融得玄宗宠信，但中书令张说素恶他的为人，又恐其权重，因有意压抑他。宇文融的奏议，多被张说反驳。于是宇文融联合御史大夫崔隐甫在开元十四年（726）劾奏张说“引术士王庆则夜祠祷解，其亲吏市权招贿”等罪状，玄宗罢张说知政事，命有司审讯。审无结果，张说获释。次年二月，三人彼此攻击，朝廷不安。玄宗知宇文融并非真正履行职责，而是闹朋党之争，便令张说致仕，崔隐甫离任归家，宇文融出任魏州（治所在今河北大名县北）刺史。这年八月，黄河在魏州决口（黄河故道），造成洪灾，玄宗诏授宇文融为河北道宣抚使，充河南北沟渠堤堰决九河使，负责赈灾及漕运事务。他上表请用《禹贡》九河旧道，开稻田以利人，并回易陆运本钱，官收其利。

　　开元十六年（728），调入朝担任鸿胪卿，兼户部侍郎。次年六月，拜黄门侍郎、同中书门下平章事，当了宰相。他很有抱负，又善于选拔人才，推荐宋璟任右丞相，裴耀卿任户部侍郎，许景先为工部侍郎，均被认为是知人善任。但他仍常引故旧宾客晨夕欢饮，结纳朋党；又性急多言，处事不慎，排斥不同意见，树立的对立面较多。在相位99天，就被牵涉到殿中侍御史李宙劾信安王李祎的案件中去，遭罢相，贬为汝州刺史。

　　宇文融被贬之后，朝廷财政困难，玄宗又思宇文融之功，责怪宰相裴光庭说：“卿等皆言融之恶，朕既贬之矣，今国用不足，将若之何？卿等何以佐朕？”（注：《资治通鉴》213卷开元十七年十月条）裴光庭恐玄宗再召回宇文融，便指使御史劾宇文融的儿子贪赃受贿，致玄宗将宇文融再贬平乐县（今广西平乐县）尉。开元十八年（730），司农少卿蒋岑举劾奏宇文融在汴州时贪污官钱巨万，再被流配崖州（在今海南省三亚）。他连遭打击，身患重病，死于去崖州途中。追赠台州刺史。